Junto al desigual desarrollo de estas asociaciones, comenzaron también a desarrollarse los primeros colegios profesionales que, con el tiempo, terminarán jugando un papel decisivo en la articulación de las entidades de previsión social. En esta progresiva, aunque excesivamente lenta, materialización de instrumentos de ayuda mutua, los médicos destacaron por su alto ejemplo de compañerismo y ayuda espiritual, profesional y económica a través de las cofradías, que tomaron los nombres de los santos médicos Lucas, Cosme y Damián. Posteriormente, aparecieron los montepíos, que fueron la conclusión de la transformación laica de las cofradías. Con todo, las asociaciones profesionales, incluidos los colegios, no perdieron del todo el carácter religioso de sus inicios hasta finales del siglo XIX, cuando comenzaron a constituirse en instituciones civiles.

Entretanto, los médicos, que tradicionalmente habían sido considerados como profesionales opulentos o como poco adinerados, fueron ofreciendo claras muestras de su verdadera condición social, que no era otra que la de una clase profesional acorralada cada vez más por la dificultad, la insuficiencia y la penuria económica. Una de las causas que más deterioró su poder adquisitivo fue la introducción de las igualas o contratas, que le despojaron de los riesgos, pero también de los beneficios, que le ofrecía el ejercicio libre.. Porque, si bien es cierto que los médicos pasaron a disponer de una remuneración segura, no lo es menos que su suficiencia era dudosa y que, a veces, convertía a la profesión en auténtica servidumbre.